El dolmen de Poulnabrone en Irlanda/Ben Eubanken en Unsplash.
En las culturas antiguas, algunos niños nacían con síndrome de Down y otros trastornos genéticos. Pero nuestros antepasados prehistóricos los trataban con gran respeto.
Esta es la conclusión a la que llegó un equipo internacional de investigadores que estudiaron el ADN de restos humanos en antiguos cementerios. Su estudio implicó examinar el ADN de unos 10.000 humanos antiguos y premodernos en busca de evidencia de trisomías autosómicas, una condición en la que las personas portan una copia adicional (tres) de uno de los primeros 22 cromosomas.
Los investigadores identificaron seis casos de niños con síndrome de Down y un caso de un niño con síndrome de Edwards en poblaciones humanas de España, Bulgaria, Finlandia y Grecia desde hace 4.500 años. También confirmaron el caso de un niño de seis meses con síndrome de Down encontrado en una gran tumba portal en el noroeste de Irlanda, que data del año 3500 a.C.
La investigación, publicada en Nature Communications, muestra que estos ocho individuos fueron enterrados con cuidado y, a menudo, acompañados de objetos especiales, lo que demuestra que eran apreciados como miembros de sus sociedades, incluso si eran prematuros, o quizás habían nacido muertos, o eran muy jóvenes.
Por ejemplo, en la isla de Egina (Grecia), los investigadores identificaron a una niña de 12 a 16 meses conocida como LAZ019 que murió entre 1400 y 1200 a.C. Fue enterrada con un collar de 93 cuentas elaborados con pasta de vidrio, loza y cornalina de diferentes colores y tamaños. Una hembra de 28 semanas conocida como CRU024 fue encontrada en una tumba en Navarra (España), que data de entre el 800 y el 500 a.C. Fue enterrada con un rico ajuar funerario, incluidos anillos de bronce, una concha del Mediterráneo y rodeada por los restos completos de tres ovejas y/o cabras.
«Aunque esperábamos que existieran personas con síndrome de Down en el pasado, esta es la primera vez que hemos podido detectar casos de manera confiable en restos antiguos, ya que no se pueden diagnosticar con seguridad mirando solo los restos esqueléticos». dijo el autor principal del estudio, el Dr. Adam Rohrlach, de la Universidad de Adelaida.
El síndrome de Down ocurre cuando un individuo porta una copia adicional del cromosoma 21. Los investigadores pudieron encontrar estos seis casos utilizando una técnica estadística novedosa para examinar con precisión y eficiencia decenas de miles de muestras antiguas en busca de exceso de ADN.
No se identificaron casos adultos de síndrome de Down. Pero esto no es sorprendente, comentó el Dr. Rohrlach a Mercator en un correo electrónico. “Incluso en la década de 1940, las personas con síndrome de Down tenían una esperanza de vida de aproximadamente 12 años, aunque ésta ha aumentado significativamente a alrededor de 60 años debido a las mejoras en la atención médica moderna”.
El estudio también descubrió un caso de síndrome de Edwards, una rara enfermedad causada por tres copias del cromosoma 18, que presenta síntomas mucho más graves que el síndrome de Down. Los restos indicaban anomalías graves en el crecimiento óseo y una edad de muerte de aproximadamente 40 semanas de gestación.
Todos los casos fueron detectados en entierros perinatales o infantiles, pero de diferentes culturas y períodos de tiempo. “Estos individuos fueron enterrados según las prácticas habituales de su época o de alguna manera recibieron un trato especial. Esto indica que fueron reconocidos como miembros de su comunidad y no fueron tratados de manera diferente al morir”, afirma el Dr. Rohrlach.
El coautor y arqueólogo de la Universidad Autónoma de Barcelona, el profesor Roberto Risch, indica que estaba desconcertado por el trato especial que se da a estos niños discapacitados. “Los restos no pudieron confirmar que estos bebés sobrevivieron hasta el nacimiento, pero se encontraban entre los bebés enterrados dentro de las casas del asentamiento o dentro de otros edificios importantes. No sabemos por qué sucedió esto, ya que la mayoría de las personas fueron incineradas durante este tiempo, pero parece como si estuvieran eligiendo a estos bebés a propósito para entierros especiales”.
¿Qué sugiere todo esto sobre las actitudes de los pueblos antiguos hacia los discapacitados?, preguntó Mercator al Dr. Rohrlach. Él dijo: “Dado que a cada uno de estos niños se les dio un entierro estándar o, en algunos casos, muy especial, podemos concluir que no fueron tratados de manera diferente a los demás, o que se les dio incluso más ‘cuidado’ a la hora de su muerte. Creo que esto parece indicar que, en los casos que observamos, estos niños eran amados y apreciados como cualquier niño de hoy, y eso es ciertamente un pensamiento alentador”.
Es casi imposible comprender la mentalidad y las creencias de los europeos prehistóricos que vivieron hace 3.000 a 6.000 años en condiciones que nosotros consideraríamos increíblemente primitivas. Sin embargo, el registro arqueológico sugiere que, incluso en aquellas comunidades primitivas, los niños con discapacidad intelectual y física eran tratados como valiosos y humanos, incluso aquellos que eran prematuros.
Por el contrario, y lamentablemente, la mayoría de los países occidentales tienen una visión muy diferente de la discapacidad genética en los fetos. Alrededor del 90 por ciento de las mujeres embarazadas que reciben un diagnóstico de síndrome de Down optan por abortar.
